Manmeet Maggu et Rahul Udasi ne le savaient pas lorsqu’ils se sont rencontrés à l’Université de Waterloo, il y a 11 ans, mais le lien qu’ils ont tissé au cours de sessions d’étude de fin de soirée en colocation les a aidés à créer un exosquelette qui permet aux enfants handicapés de bouger.
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Le fruit de ce travail est Trexo Robotics, qui fera partie du dernier lot de la cohorte Y Combinator de l’hiver 2019.
Trexo Robotics exosquelette pour enfants
Au cours des trois années qui se sont écoulées depuis que Udasi et Maggu ont lancé leur entreprise, Trexo a participé au programme Techstars accelerator à New York et a recueilli 720 000 $ en financement de démarrage. Mais les racines de l’entreprise remontent à la dernière année d’études de Maggu à Waterloo, lorsqu’il a appris que son neveu en Inde avait reçu un diagnostic de paralysie cérébrale.
La maladie, qui touche des millions de personnes dans le monde et au moins 500 000 enfants aux États-Unis seulement, n’était pas quelque chose que Maggu connaissait bien. Mais avec le diagnostic de son neveu, il a commencé à apprendre.
“Nous avons commencé à examiner ce qu’est la paralysie cérébrale et ce qu’elle signifierait pour lui “, dit Maggu.Pour lui, cela signifiait qu’il passerait sa vie entière dans un fauteuil roulant et je savais que le d’énormes effets négatifs sur la santé associés à la position assise.”
Au début, la famille a cherché des moyens d’encourager l’enfant à sortir de la physiothérapie, sans résultat.
“Au début, nous lui avons acheté un système robotique ou un exosquelette, mais après avoir regardé autour de nous, nous avons vu qu’il n’y avait rien dehors “, dit Maggu.
C’est alors que Maggu a décidé qu’il ferait du développement de l’exosquelette l’objet de sa thèse de doctorat en design, en 2012.
Trexo co-fondateurs Manmeet Maggu et Rahul Udasi (Image gracieuseté de Trexo Robotics)
“Après ça, tout le monde a suivi son propre chemin, mais je n’ai pas pu m’arrêter de travailler là-dessus “, se souvient Maggu, ” j’ai continué à travailler là-dessus sur le côté. Je travaillais dans mon appartement à faire du design, de l’impression 3D.”
A ce moment-là, Maggu et Udasi avaient pris des chemins séparés. Maggu a travaillé sur le projet en parallèle tout en poursuivant sa carrière dans l’industrie technologique. Il a travaillé chez BlackBerry et Qualcomm, mais est resté en contact avec son ami d’université, Udasi, qui a travaillé pendant un certain temps chez Willow Garage et quelques autres sociétés de robotique, avant de revenir au Canada pour faire une maîtrise en robotique à l’Université de Toronto.
Maggu était également retourné à Toronto pour travailler à une maîtrise en administration des affaires.
Mais pendant tout ce temps, en utilisant une imprimante bas de gamme qu’il a achetée pour 600 $, Maggu a continué à faire du prototypage. Puis, quand les deux vivaient ensemble, Maggu demandait son aide à Udasi, l’expert en robotique.
En 2017, les deux hommes avaient mis au point un prototype fonctionnel et s’envolèrent pour l’Inde afin de le donner à leur premier patient, le neveu de Maggu.
“La première fois que nous l’avons essayé, ça n’a pas marché, mais mon frère a une usine en Inde à Delhi, alors nous avons fait d’autres modifications et l’avons essayé à nouveau et j’ai vu mon neveu essayer de marcher avec l’appareil pour la première fois.
Après avoir progressé à travers l’accélérateur Techstars et soulevé ses graines, Trexo a maintenant environ six versions de ses exosquelettes dans les maisons privées et les hôpitaux. La société mène actuellement une étude clinique à l’Hôpital pour enfants de Cincinnati et compte quatre clients payants au Canada.
Ce sont encore des appareils qui ne sont pas abordables pour la plupart des Américains – pas par un longhot. Trexo poursuit une approche directe au consommateur qui verrait sa technologie se vendre 899 $ par mois par le biais d’un modèle de location avec un acompte de 1 000 $ et un financement de 36 mois. Les clients peuvent également louer le produit pour 999 $ avec une période de location d’au moins 12 mois, ou ils peuvent acheter un exosquelette Trexo pour 29 900 $.
La société commercialise l’appareil en tant qu’appareil d’exercice et de thérapie, ce qui signifie qu’elle peut éviter certaines des exigences réglementaires pour mettre le produit sur le marché en vertu des règlements actuels de la Food and Drug Administration, qui supervise les dispositifs médicaux.
Maggu et Udasi voient finalement Trexo s’attaquer à bien plus qu’un simple traitement pour les enfants à mobilité réduite. En effet, Maggu voit des opportunités pour l’entreprise de commencer à développer des produits pour les soins aux personnes âgées ainsi.
“Nous considérons cela comme un produit de consommation, dit Maggu, nous croyons fermement que les systèmes robotiques portables vont jouer un rôle énorme dans l’avenir à venir.
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