A cinq kilomètres du quartier de South Lake Union à Seattle – mieux connu des habitants de la région sous le nom d’Amazonie – se trouve Pioneer Square. Cœur originel de la ville, le quartier a su conserver son charme d’antan alors que d’autres quartiers de la ville sont assiégés par des architectes sous contrat avec l’Amazonie.
Pioneer Square Labs, un studio en démarrage, s’est donné pour mission de promouvoir l’ADN entrepreneurial unique de Seattle et a non seulement adopté le nom du quartier, mais a également établi son siège social en pleine expansion en son centre.
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Pioneer Square Labs, ou PSL, a vu le jour en 2015 pour créer, lancer et financer des sociétés technologiques dont le siège social se trouve dans le Pacifique Nord-Ouest. Opérant sous le modèle du studio de démarrage, l’équipe de PSL, composée d’anciens fondateurs et de capital-risqueurs, dont Greg Gottesman, fondateur de Rover et de Mighty AI, collabore pour créer et incuber des idées de démarrage, puis recruter un PDG fondateur parmi leur réseau d’entrepreneurs pour diriger l’entreprise. L’équipe utilise une méthode innovante d’idéation, de test et, si nécessaire, de mise au rebut rapide des idées, baptisée son “moteur de validation”.
Le modèle diffère d’un accélérateur ou d’un incubateur. Y Combinator, par exemple, admet des entreprises existantes dans son programme d’une durée de plusieurs mois, déployant son expertise et son capital pour soutenir les jeunes entreprises en démarrage. PSL, de son côté, crée des start-ups et met à la disposition des futurs fondateurs une plate-forme de création d’entreprises.
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“C’est un emploi de rêve “, a déclaré Greg Gottesman, cofondateur de PSL, à TechCrunch. “Si quelqu’un vous disait’hey, vous pouvez venir au travail tous les jours, penser à tous les problèmes qui sont intéressants à résoudre, à toutes les technologies disponibles et vous avez les ressources pour bâtir des entreprises’, c’est juste un rêve qui se réalise… C’était juste une aventure très amusante.
Xiao Wang, PDG de Pioneer Square Labs, spin-out de Boundless, présentation à TechCrunch Disrupt SF 2017
Le modèle de studio de démarrage fonctionne pour PSL. Jusqu’à présent, elle a réuni 27,5 millions de dollars en capitaux propres pour développer sa plateforme, en plus d’une levée de fonds de 80 millions de dollars pour son premier fonds de capital de risque, qui investit dans des entreprises de PSL et d’autres entreprises du Nord-Ouest du Pacifique. Sur les 13 sociétés qui sont sorties de PSL au cours des trois dernières années, toutes ont obtenu des rondes de suivi de sociétés de capital de risque d’une valeur globale de 200 millions de dollars. Selon PitchBook, les sociétés PSL représentaient 14,3 % de toutes les opérations de capital-risque en phase de démarrage dans l’État de Washington en 2018.
Parmi les sociétés du portefeuille de PSL figurent Shujinko, une plateforme de conformité pour la sécurité dans les nuages, qui a clôturé un tour de table de 2,8 millions de dollars de Unusual Ventures, Defy Ventures, Vulcan Capital et plus l’an dernier. De plus, Boundless, une plateforme qui facilite le processus de demande de statut d’immigrant aux États-Unis, et Tally, une application de prédiction sportive dirigée par la star du football Russell Wilson. Parmi les autres retombées récentes, mentionnons Remarkably, un fournisseur de logiciels de marketing et d’analyse, et Attunely, une plateforme technologique de recouvrement de créances.
Rencontrez l’équipe
L’équipe croissante de Pioneer Square Labs, composée d’anciens opérateurs, de sociétés de capital-risque, d’informaticiens, d’ingénieurs et bien d’autres encore.
Greg Gottesman, ancien directeur général du fonds de capital-risque de Seattle Madrona Venture Group et fondateur du studio de démarrage Madrona Venture Labs, dirige PSL aux côtés d’une équipe d’investisseurs et d’entrepreneurs expérimentés du Nord-Ouest du Pacifique.
L’équipe de directeurs généraux de PSL est complétée par Julie Sandler, un ancien investisseur chez Madrona, Geoff Entress, un ancien partenaire de Voyager Capital et Madrona, Mike Galgon, le fondateur de l’agence numérique aQuantive acquise par Microsoft et T.A. McCann, un entrepreneur en série derrière Senosis et Gist acquis par BlackBerry, acquis par Google. Ben Gilbert, qui dirige les produits chez PSL, est un autre ancien élève de Madrona.
Après avoir investi pendant près de deux décennies dans des start-ups en phase de démarrage à Madrona, Gottesman a fait une sortie paisible avec l’ambition de lancer un studio de start-ups évolutif, indépendant de toute société de capital-risque existante. Madrona, aux côtés de 13 autres sociétés de capital-risque et d’investisseurs providentiels de Seattle, comme Jeff Bezos et le fondateur de Zillow, Rich Barton, ont renforcé PSL avec un capital de démarrage dès le départ.
Le moteur de validation
Le réseau d’entrepreneurs de Pioneer Square Labs
Pour se différencier de ses concurrents et maintenir un haut niveau d’efficacité, PSL utilise une stratégie exclusive de test et de validation rapide des idées d’affaires, appelée ” moteur de validation “, qui s’appuie sur le marketing numérique pour valider la demande des clients avant qu’ils ne commencent à travailler réellement sur leurs idées.
Peter Denton, spécialiste du marketing de longue date, dirige l’effort. M. Denton, qui s’est joint à PSL au début de 2017, gère la validation quotidienne du marché, les stratégies de croissance et les études de marché pour les sociétés en portefeuille du cabinet.
“On plaisante d’une certaine façon[Denton] est la faucheuse,” a dit Ben Gilbert de PSL à TechCrunch.”Il est responsable de beaucoup plus de meurtres que quiconque.”
Parmi les stratégies du moteur de validation, il y a la construction d’un site web pour une “entreprise” afin de tester la demande d’un produit potentiel. M. Denton et son équipe commercialisent le site Web pour cibler les segments de clientèle au moyen de divers canaux numériques, puis mesurer la résonance de la clientèle avec le message. Ils demandent aux clients potentiels s’ils sont intéressés à en apprendre davantage sur un nouveau concept ou produit lorsqu’il “devient disponible” pour aider à comprendre l’intérêt qu’une entreprise potentielle pourrait avoir avant que PSL n’alloue du temps et des ressources supplémentaires à un projet.
À ce jour, PSL a tué plus de 100 idées.
“Beaucoup de studios ne réussiront pas parce qu’ils ne tuent pas assez vite, explique Gottesman, nous tuons neuf des dix entreprises que nous créons. La plupart de nos idées n’atteignent pas la terre promise.”
D’une certaine façon, ce sont des clients potentiels de la pêche au poisson-chat, qui les attirent avec une nouvelle idée qui ne se réalisera probablement jamais. Mais la stratégie permet à PSL d’épargner le chagrin d’amour que représente le fait d’investir beaucoup de temps dans une idée d’entreprise qui ne trouve jamais son marché.
De cette façon, lorsqu’une idée réussit les tests posés par le moteur de validation, PSL et son équipe d’ingénieurs et de spécialistes des données sont prêts à construire avec la connaissance de la demande du marché.
En chiffres
Un aperçu du quartier Pioneer Square de Seattle, où se trouve le siège social de Pioneer Square Labs.
En trois ans, PSL a créé 13 entreprises, dont six ont été créées par l’équipe de PSL et sept par des fondateurs du réseau PSL. Toutes ces sociétés ont obtenu du financement de capital de risque – 71 millions de dollars au total pour une valeur totale de 200 millions de dollars.
“La leçon la plus importante que nous avons apprise, c’est que tout est une question de personnel et de talent “, a déclaré M. Gottesman, ” si nous avons une idée A-plus et que nous travaillons en partenariat avec une équipe B, l’entreprise ne réussira pas. D’un autre côté, si nous faisons équipe avec les meilleurs talents, nous avons des chances de réussir même si nous échouons sur d’autres dimensions.”
L’objectif de PSL est de revigorer l’écosystème technologique de Seattle et, compte tenu des statistiques susmentionnées (les sociétés de PSL représentaient 14,3 % de toutes les transactions de capital-risque de l’État de Washington en 2018), elles sont en bonne voie. En 2019, PSL espère créer entre six et neuf entreprises supplémentaires.
“Nous croyons que nous sommes en train de construire le centre pour l’innovation technologique au stade précoce dans le Pacifique Nord-Ouest “, a déclaré Julie Sandler, de PSL, à TechCrunch.
Seattle, qui abrite deux des entreprises les plus précieuses au monde, n’a pas créé autant de fondateurs que prévu. La culture entrepreneuriale d’Amazon a réussi à empêcher les meilleurs talents de créer leur propre entreprise. La plateforme à risque de PSL, espère la société, séduira ces fondateurs, comme Xiao Wang, PDG de Boundless, un ancien chef de produit senior chez Amazon.
Le modèle de studio se prête très bien aux gens qui sont là à 99 % et qui se disent : ” Bon sang, je veux démarrer une entreprise “, a dit Gilbert, ” ce sont des gens qui sont des entrepreneurs incroyables, mais sans le studio comme catalyseur, ils ne l’auraient peut-être pas[quitté] “.
Les investissements en capital-risque dans l’État de Washington augmentent d’année en année, atteignant un sommet de près de 3 milliards de dollars en 2018 dans environ 400 transactions, par PitchBook. La scène technologique de Seattle, étant donné sa proximité avec les poids lourds de la technologie et le nombre croissant de bureaux d’ingénierie satellites, n’a de place que pour se développer.
“Nous pensons que Seattle est le marché le plus passionnant du pays en raison de la quantité de talents techniques dont vous disposez, a dit M. Gottesman, vous devez croire que si l’ingénierie est au cœur de ces start-ups, Seattle sera finalement une ville clé dans le monde pour ce qui est de créer de grandes start-ups technologiques”.
“Nous pensons qu’une partie du problème réside dans le manque de capitaux et d’aide “, a ajouté M. Gottesman, ” si nous pouvons fournir un peu de ces deux choses, nous pouvons vraiment mettre Seattle là où elle mérite d’être, devrait être et sera.
