Waymo, le projet d’autopilotage de Google qui s’est transformé en entreprise sous Alphabet, va commencer à vendre ses capteurs LiDAR personnalisés – la technologie qui était au cœur d’un procès pour secrets commerciaux l’année dernière contre Uber .
L’entreprise a annoncé mercredi dans un billet de blog qu’elle vendra ses capteurs de détection de la lumière et de télémétrie, ou LiDAR, à des entreprises qui ne conduisent pas d’auto-cars. Dans un premier temps, Waymo ciblera la robotique, la sécurité et la technologie agricole. Les ventes aideront l’entreprise à faire évoluer plus rapidement sa technologie autonome, rendant chaque capteur plus abordable grâce à des économies d’échelle, a écrit Simon Verghese, responsable de l’équipe Lidar de Waymo dans un article de Medium post.
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LiDAR mesure la distance à l’aide de la lumière laser pour générer une carte 3D très précise du monde autour de la voiture. Elle est considérée par la plupart des automobilistes de l’industrie automobile comme un élément clé de la technologie nécessaire pour déployer des robotaxis et d’autres véhicules autonomes en toute sécurité. Bien que tout le monde ne soit pas d’accord.
Waymo a consacré d’importantes ressources – temps, personnel et argent – au développement du LiDAR afin d’améliorer ses capacités et de réduire ses coûts. Il s’agit d’un élément fondamental de l’entreprise et, en 2017, a incité l’entreprise à intenter une action en justice contre Uber alléguant le vol de secrets commerciaux par un ancien ingénieur de Google Anthony Levandowski et l’utilisation alléguée de ces secrets par Uber. Le procès a commencé en 2018 ; Uber et Waymo sont finalement parvenus à un accord.
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Waymo a développé trois capteurs LiDAR. Depuis le début de son projet, l’entreprise utilise un LiDAR de moyenne portée qui se trouve sur le toit de la voiture. Les ingénieurs y ont développé un LiDAR à courte et longue portée.
Pour l’instant, Waymo ne va vendre que son produit Laser Bear Honeycomb, un capteur à courte portée qui a un champ de vision vertical de 95 degrés et un champ de vision horizontal jusqu’à 360 degrés, ce qui permet à un capteur Honeycomb de “faire le travail de trois autres capteurs 3D empilés les uns sur les autres”, explique Waymo.
Le nid d’abeilles a une portée minimale de zéro, ce qui signifie que le capteur peut voir les objets immédiatement devant lui. Le LiDAR à courte portée serait le plus utile pour les applications à faible vitesse lorsqu’il est nécessaire de détecter et d’éviter un objet sur une année.
Waymo a déjà des clients ; l’entreprise ne les nomme pas encore. Et il ne révèle pas le prix unitaire de ces capteurs LiDAR. Cependant, un regard rétrospectif sur les commentaires de John Krafcik, PDG de Waymo, aide à affiner le prix.
En janvier 2017, M. Krafcik a déclaré que les ingénieurs de Waymo avaient réussi à réduire le coût du LiDAR de 90 % par rapport à la norme industrielle de 75 000 $ pour un seul LiDAR haut de gamme. En d’autres termes, Krafcik disait au monde entier que le LiDAR haut de gamme de Waymo coûtait environ 7 500 $.
“Il s’agit là d’un élément essentiel pour commercialiser la technologie de conduite automobile “, a déclaré M. Krafcik à l’occasion d’un discours-programme au Salon de l’auto de Détroit.
Les initiés affirment que ces coûts ont encore baissé grâce aux progrès constants de l’équipe. Et comme ce LiDAR à courte portée est moins cher que le produit haut de gamme, son prix est probablement inférieur à 5 000 $ l’unité.
La réduction du coût et de la taille des capteurs LiDAR a été une poursuite reprise par le pilier de l’industrie Velodyne, que le projet d’autopilotage Google, maintenant Waymo utilisé jusqu’en 2012, ainsi que des dizaines d’autres dont Luminar, start-up israéliennes Innoviz et Oryx Vision, et Ouster. Selon des sources de l’industrie, le nombre de démarrages récents de systèmes LiDAR s’élevait à environ 70.
