L’équipage de SpaceX, Crew Dragon, effectue son premier lancement orbital ce soir.

Après des années de développement et de retards, le SpaceX’s Crew Dragon est prêt à être mis en orbite. Il s’agit du premier engin spatial avec équipage construit et exploité commercialement à le faire, et il représente à bien des égards le partenariat public-privé qui pourrait définir l’avenir des vols spatiaux.

Le lancement est prévu juste avant minuit, heure du Pacifique – 14 h 49, heure de l’Est, à Cape Canaveral, d’où décollera le Falcon 9 transportant la capsule Crew Dragon. Il utilise le Launchpad 39A au Centre spatial Kennedy, qui a déjà accueilli des missions Apollo et, plus récemment, le lancement mémorable du Falcon Heavy de SpaceX. N’hésitez pas à revivre ce moment avec nous, tant que vous êtes ici :

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La capsule est le fruit de nombreuses années et de milliards de dollars : une adaptation de la capsule Dragon de l’entreprise, mais avec une grande partie de son espace de chargement converti en un spacieux compartiment équipage. Il peut accueillir sept personnes si nécessaire, mais compte tenu des besoins réels de la Station spatiale internationale, il est plus probable qu’il puisse transporter deux ou trois personnes et un chargement de fournitures.

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Bien sûr, il devait répondre à des exigences de sécurité extrêmement strictes, avec un système d’évacuation d’urgence, des propulseurs et des parachutes redondants, des combinaisons spatiales de conception nouvelle, des méthodes de contrôle plus intuitives et plus modernes, et ainsi de suite.

Intérieur Crew Dragon, avec “Ripley.”

Il s’agit d’un énorme saut technologique par rapport à la capsule russe Soyouz qui a été la seule méthode pour envoyer des humains dans l’espace au cours des huit dernières années, depuis que le programme de la navette a été définitivement abandonné. Mais une chose que Dragon n’a pas, c’est le record de vol exemplaire des Soyouz. Ce dernier peut ressembler à un cockpit d’avion rétréci pour provoquer la claustrophobie, mais il a fait ses preuves à maintes reprises depuis des décennies. Le choc provoqué par l’interruption récente d’un lancement et la rapidité avec laquelle le service Soyouz a repris témoignent de la confiance qu’il a inspirée à ses utilisateurs.

Mais pour un certain nombre de raisons, les États-Unis ne peuvent pas rester redevables à la Russie pour l’accès à l’espace, et de toute façon, les compagnies de vols spatiaux commerciaux allaient de toute façon envoyer des gens sur place. La NASA a donc consacré une grande partie de son budget au financement d’une nouvelle capsule d’équipage, dressant SpaceX et Boeing l’un contre l’autre.

SpaceX a eu le meilleur de Boeing pour la plupart, en passant de nombreux tests et en franchissant de nombreux jalons, pas exactement rapidement mais avec moins de retard que son concurrent. Les vols d’essai prévus à l’origine pour 2016 ne font que commencer. Le Starliner de Boeing n’a pas encore de date de lancement, mais il est prévu pour cet été.

Le test de ce soir (“Demo-1”) est la première fois que l’équipage Dragon volera dans l’espace ; des vols suborbitaux et des essais d’atterrissage ont déjà eu lieu, mais il s’agit d’une répétition de la vraie chose. Eh bien, pas complètement sec : la capsule transporte 400 livres de fournitures à la station et reviendra avec quelques expériences scientifiques à bord.

Après le lancement, il faut environ 11 minutes pour que la capsule se détache des premier et deuxième étages de la fusée Falcon 9. Il accoste environ 27 heures plus tard, tôt dimanche matin, et l’équipage sera en mesure d’arriver aux friandises juste à temps pour le brunch, si pour une raison quelconque ils sont en service sur la côte est.

SpaceX diffusera le lancement en direct comme d’habitude à partir du moment précédant le décollage ; vous pouvez le visionner ici même :