David Mayman a une vision de l’aviation personnelle qu’il a passée les douze dernières années et des millions de sa fortune personnelle à courir après. Il n’a pas accepté la convention selon laquelle les jetpacks n’étaient qu’une fantaisie malavisée pour l’avenir ; sa société, Jetpack Aviation, les a construits et il s’est lancé dans des acrobaties publicitaires pour faire comprendre au public qu’il y a de la place pour rêver quand il s’agit de vols humains.
Et alors quune startup de huit personnes visant à construire une flotte de ” motos volantes ” de 380 000 $ pourrait sembler un défi de taille, Y Combinator, un accélérateur de pointe connu pour ses paris parfois bizarres, parie sur la société et son PDG obsédé par les moteurs à réaction dans lun de ses derniers investissements.
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Jetpack Aviation est sur le point de devenir une société très différente. La startup a lancé cette semaine des pré-commandes pour le moonshot de luneshots, le Speeder, un véhicule personnel de décollage et d’atterrissage vertical au concept svelte et au look tout droit sorti de Star Wars ou Halo.
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Les acheteurs à l’esprit de science-fiction vont devoir débourser plus de 10 000 $ pour obtenir une place dans la file de précommande des premiers véhicules à expédier, mais le fondateur de la startup semble voir la campagne moins comme une question d’argent que comme une confirmation qu’il y a des gens intéressés à s’impliquer dans le succès futur de son entreprise sauvage.
“Si vous regardez combien de temps Tesla a mis pour livrer le modèle 3 aux clients, je pense que les gens comprennent qu’il ne s’agit pas d’une campagne de pré-livraison Kickstart où, à la fin, nous allons immédiatement livrer le produit “.
Il y a les paris et les motos volantes. Il s’agit franchement d’un démarrage atypique à financer pour YC, mais c’est aussi une voie d’affaires non conventionnelle pour Mayman qui a largement autofinancé son obsession de la construction de jetpacks au cours des 12 dernières années. Pour le PDG australien, l’investissement de YC consiste principalement à avoir accès au réseau de capital-risque de la Silicon Valley, bien qu’il reconnaisse également qu’il est juste de supposer que SF engendre le type de cadres qui pourraient être intéressés à pré-commander quelque chose qui semble si étrange.
“Je ne peux pas imaginer que quelqu’un ne soit pas enthousiasmé par une moto volante”, a déclaré Jared Friedman, partenaire de YC, dans un courriel à TechCrunch : “Jetpack Aviation a créé l’avenir avec Speeder, et j’ai hâte de voir comment cette technologie transforme les trajets quotidiens, les voyages vacances et les courses redoutables.
Alors qu’une grande partie de l’enthousiasme que Mayman a suscité pour les jetpacks de sa société s’est appuyée sur le spectacle des démonstrations de prototypes devant une foule de réseaux d’information (Jetpack Aviation s’est sans surprise associée à Red Bull), la société doit encore construire un prototype grandeur nature du Speeder, bien que leur nouveau financement devrait les y mener, dit-il.
Mayman volant un jetpack autour de la Statue de la Liberté en 2015.
Peuvent-ils vraiment construire ça ? C’est une question qui semble tout à fait valable.
Dans notre conversation, Mayman le reconnaît d’emblée :
- Le Speeder est “au moins” deux ans de développement avant de se retrouver entre les mains du client.
- L’entreprise devra amasser des “dizaines de millions” de dollars pour expédier ce modèle.
- Il y a encore beaucoup d’inconnues.
La conception actuelle de Jetpack Aviation est plus ambitieuse que la plupart des véhicules VTOL à concept en forme d’hélicoptère poursuivis par des sociétés comme Uber, notamment en raison de sa conception relativement élégante où le pilote humain est directement au-dessus d’un ensemble de plusieurs moteurs à cardan.
La compagnie affirme que les conceptions terminées se déplaceront plus vite que 150 milles à l’heure à des altitudes allant jusqu’à 15 000 pieds. Le temps de vol est toujours un facteur limitant, les temps de vol maximum pour les modèles sont estimés à environ 30 minutes. La compagnie prévoit un certain nombre de versions, y compris un modèle ultraléger conforme à certains règlements fédéraux et qui n’exigera pas de licence de pilote, dit la compagnie.
Le problème le plus pertinent de la startup est de créer les technologies de stabilisation autonomes qui rendront le vol du Speeder sans effort et en toute sécurité. Mayman note que la plupart des conceptions VTOL ressemblent à des quadricoptères simplement parce que la physique de mettre du poids directement sur le système de poussée est si difficile : “C’est comme essayer d’équilibrer un crayon sur son doigt,” dit-il.
Son équipe a formé des gens à utiliser leurs jetpacks – qui en sont maintenant à leur 11e itération de conception – et à dire qu’il faut environ une semaine pour que les pilotes potentiels soient au courant des détails du système. Mais Mayman dit qu’il veut que ce soit un appareil qui fonctionne, un concept de conception qui avait beaucoup de sens quand Steve Jobs l’utilisait pour faire référence à la simplicité de l’iPad, mais qui se sent un peu plus agressif quand on lui présente les images rendues d’une personne survolant le centre-ville :
Une grande partie du travail actuel de l’industrie en matière de vol autonome et de stabilisation pour les drones ne tient pas vraiment compte de la conception de Jetpack Aviation, bien que Mayman affirme qu’elle a déjà fait des progrès significatifs avec son prototype à l’échelle 1:3. Il note également que l’entreprise a une conception en plan B “moins élégante” si elle détermine que les réacteurs d’avion à combustion interne constituent un passif de stabilisation trop important.
En fait, la clé pour obtenir un concept comme celui-ci sur le terrain et s’assurer que l’entreprise n’échoue pas misérablement est de faire preuve de souplesse quant à la façon dont cette vision mûrit, dit M. Mayman, soulignant qu’elle aborde le véhicule avec de multiples conceptions et considérations sur la façon dont l’environnement réglementaire pour la certification se présente, notamment en travaillant sur une version militaire distincte et en considérant des modèles plus axés sur les interventions d’urgence comme une évacuation médicale rapide.
Lorsqu’on lui a demandé si les pré-commandes de 10 000 $ pourraient être déçues par un produit d’apparence différente, le fondateur a répondu qu’ils ont fait assez de modélisation pour savoir que ce qu’ils construisent sera de conception à peu près similaire : ” Ce n’est peut-être pas exactement ce que nous avons rendu, mais je suis convaincu que ce sera toujours le même concept, une moto ou un jet-ski de taille et forme différentes “.
C’est certainement un choix unique pour l’entreprise de lancer ses pré-commandes déjà avec tant de choses dans l’air, mais il est assez évident qu’elle cherche à imiter Tesla ici et si les gens qui ont près de 400 000 $ à dépenser veulent acheter un jet-ski à moteur à réaction, alors laissez le marché libre faire son truc.
L’investissement de 150 000 $ de Y Combinator est une première étape pour l’effort du coup de lune et un vote de confiance qui les place sur le radar des autres. Mayman, pour sa part, semble vraiment ravi d’élargir les ambitions de son projet passionnel, même si le chemin à parcourir est semé d’obstacles pour réaliser sa vision.
Si vous ne commencez pas, vous n’y arriverez jamais “, dit Mayman, ” si nos gars n’étaient pas capables de se réveiller tous les matins en disant : ” Putain, ce serait incroyable si nous pouvions construire ça “, alors ça ne vaut en quelque sorte pas la peine de faire. Autant aller faire autre chose.”
