Est-ce que Sam Altman a rendu YC meilleur ou pire ?

Y Combinator a révélé hier que son président, Sam Altman, se retire de son rôle pour devenir le président du programme accélérateur. Ce changement, a déclaré YC, permettra à Altman de ” passer plus de temps à se concentrer sur OpenAI “, l’organisation à but non lucratif basée à San Francisco qui a été co-fondée par Altman et Elon Musk il y a trois ans pour prendre le pas sur les risques que pose l’intelligence artificielle,

Le moment n’est peut-être pas si fortuit. Il y a deux semaines, Musk s’est séparé d’OpenAI, dont les opérations Musk et Altman ont financé, avec Reid Hoffman, Peter Thiel, Jessica Livingstone, cofondatrice de YC, et Greg Brockman, ancien CTO de Stripe, qui est actuellement le CTO de OpenAI . Une source nous dit maintenant qu’Altman a l’intention de devenir PDG de l’organisation, bien qu’on l’ait interrogé directement hier, Altman a dit qu‘il était trop occupé pour discuter de ses plans immédiats.

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Quoi qu’il en soit, la plus récente décision d’Altman soulève une question que les observateurs de l’industrie se poseront probablement depuis un certain temps, à savoir si Altman – qui faisait partie de la première classe de démarrage de CJ en 2005, a commencé à travailler à temps partiel comme partenaire de CJ en 2011 et a pris la direction de l’organisation il y a cinq ans – a rendu CJ meilleur ou pire pendant son mandat au sommet.

Certes, elle a beaucoup changé. C’était un nombre record à l’époque, mais Altman a depuis plus que triplé le nombre de démarrages que YC traitera en un seul lot, YC devant présenter 205 startups aux investisseurs en deux jours et deux étapes à San Francisco dans deux semaines.

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Ces chiffres font simplement allusion à l’ambition d’Altman. Au cours des deux dernières années, YC a lancé Startup School, un programme en ligne gratuit d’une durée de 10 semaines ; le programme de série A, qui enseigne aux étudiants en phase de démarrage comment obtenir un financement de suivi ; le programme YC Growth, une série de soupers de 10 semaines qu’il qualifie de programme pour les études supérieures ; Work at a Startup, une plateforme qui relie les ingénieurs aux entreprises de CJ ; et YC China, un programme autonome qui sera mis en place et qui s’étendra sur l’ensemble de Beijing dès son démarrage.

Même avec un réseau qui compte 4 000 anciens élèves et 1 900 entreprises, Altman dit depuis longtemps qu’il pense que YC peut faire encore plus : ” Une partie de notre modèle est de rendre le coût des erreurs vraiment bas, puis de faire beaucoup d’erreurs “, a-t-il dit à TechCrunch Disrupt en 2017, ” Nous allons financer beaucoup de gens qui font beaucoup de choses qui semblent vraiment stupides et qui le seront la plupart du temps. Et de temps en temps, ça semblera une mauvaise idée, et ce sera génial à en perdre la tête. Les meilleures idées de démarrage sont à l’intersection du diagramme de Venn :”Ça a l’air d’une mauvaise idée, c’est en fait une bonne idée.”

Certains craignent qu’Altman n’ait poussé YC à des extrêmes insoutenables, encourageant trop de gens aux idées bancales à abandonner des options plus sûres et plus conventionnelles pour avoir la chance de devenir le prochain Brian Chesky, et les encourageant, en particulier, à venir à la Bay Area pour son programme accélérateur, malgré le surpeuplement et les coûts élevés.

D’autres se demandent si les entreprises en démarrage pourraient éventuellement se révolter contre les conditions de YC, qui prévoit d’investir 150 000 $ en échange de 7 % de chaque entreprise – une participation qu’elle peut maintenir tout au long de la vie de l’entreprise qu’elle choisit, selon son pacte avec ses fondateurs.

Bien que l’effet de halo de YC soit réel, le fait de donner une si grosse part de son entreprise pour si peu de fonds dérange certains fondateurs plus tard.

DRESDEN, ALLEMAGNE – JUIN 09 : Sam Altman, Président de Y Combinator, arrive à l’hôtel Taschenbergpalais Kempinski Dresden pour la conférence 2016 du Groupe Bilderberg le 9 juin 2016 à Dresde, Allemagne. Le Taschenbergpalais accueille le Bilderberg Group de 2016 qui réunira 130 acteurs internationaux de premier plan de la politique, de l’industrie, de la finance, du monde universitaire et des médias pour discuter de questions d’intérêt mondial d’aujourd’hui au 12 juin. Un large éventail de groupes ont annoncé la tenue de manifestations à proximité. Les critiques reprochent au caractère secret des réunions annuelles du Groupe Bilderberg d’être antidémocratique. (Photo par Sean Gallup/Getty Images)

Les sociétés de capital-risque – dont beaucoup ont une relation d’amour-haine avec le puissant accélérateur – ont aussi parfois chuchoté à propos d’éventuels conflits d’intérêts dus à Hydrazine Capital, un fonds de capital-risque qu’Altman a formé avant sa nomination à la tête de YC, avec “un investissement important” de Peter Thiel, comme décrit dans un article du New Yorker de 2017 à son sujet.

Pourtant, même ceux qui pourraient être tentés de faire baisser d’un cran le niveau d’Altman disent qu’il a fait un travail phénoménal en dirigeant Y Combinator, notamment en transformant l’entreprise en une marque mondiale, en créant un flux constant de nouveaux produits et en supervisant le développement de l’infrastructure et des logiciels qui ont permis à l’entreprise de continuer à évoluer dans un avenir proche.

Altman a également diversifié les types de fondateurs que le CJ admet (bien qu’il pourrait faire mieux) ; 15 pour cent des fondateurs à passer par l’accélérateur l’été dernier étaient des femmes. Et alors que le programme était autrefois dominé par les start-up grand public, il diplômait aujourd’hui les start-ups de logiciels et services business-to-business, les start-ups du secteur de la santé, les start-ups de chaînes de blocs, l’immobilier, les start-ups govtech et fintech, parmi d’autres.

Tout aussi important, Altman – un réseauteur magistral qui n’est pas connu pour être un patron terriblement chaleureux – s’est assuré que tout le monde au niveau des partenaires chez Y Combinator bénéficie de la même économie. C’est une structure étonnamment rare dans le secteur du capital de risque, où il est plus fréquent qu’un petit groupe d’investisseurs accumule la plupart des récompenses financières en fonction de la durée de leur participation à une entreprise ou de leurs contributions spécifiques.

En effet, le dynamisme évident d’Altman rendra d’autant plus intéressant de voir ce qu’il fait avec OpenAI, qui, il y a deux semaines à peine, a déclaré avoir développé un système d’IA capable de créer de fausses nouvelles si authentiques qu’il a décidé de ne pas rendre publique toute la recherche afin de mieux évaluer ses conséquences.

Entre-temps, on peut supposer que YC, où Altman n’a pas été impliqué sur le plan opérationnel depuis un certain temps, ira bien sans lui à la barre, notamment grâce à la participation continue d’Altman et des fondateurs de YC, Paul Graham et Jessica Livingston, au niveau du conseil. Plus important encore, YC a Michael Seibel, son PDG, qui dirige le programme de base de YC depuis quatre ans et demi. (D’autres de ses nombreux associés sont également au cabinet depuis des années.)

Comme nous l’a dit hier un VC, même avec un YC qui semble très différent de ce qu’il était il y a cinq ans – peut-être à cause de cela – les investisseurs seraient “idiots de ne pas prêter attention” aux fondateurs qu’il soutient. Bon nombre des jeunes entreprises, même les plus jeunes, ont commencé à réunir des fonds à des évaluations qui rendent leur participation trop coûteuse pour les investisseurs providentiels ou certaines entreprises en phase de démarrage – et que ces fondateurs pourraient regretter plus tard lorsque le ralentissement du marché se produira inévitablement. Mais pour les investisseurs de la série A et des phases ultérieures, il n’y a toujours pas de meilleur moyen d’atteindre les fondateurs prometteurs. Quand il s’agit de conserver les talents, dit cet investisseur, YC “est tout simplement trop bon”.