FedEx est une entreprise de livraison et de logistique par messagerie ; et en 2019, cela signifie qu’elle doit également avoir un robot de livraison autonome.
FedEx ne s’arrête plus à la livraison express. Mercredi, la société a présenté SameDayBot, un robot autonome conçu pour sillonner les trottoirs et livrer des colis en ville. Ce nouveau venu, qui sera testé dès cet été dans quelques villes, Memphis en tête, fief historique de FedEx, n’est pas sorti de nulle part. Il est le fruit d’une collaboration étroite avec DEKA Development & Research Corp., la société de Dean Kamen, l’inventeur du célèbre Segway et du fauteuil roulant iBot.
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FedEx ne lance pas ce projet en solo. Pour donner vie à son robot livreur, elle s’associe à des géants du commerce comme AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens et Walmart. Leur objectif commun ? Imaginer un service où les commandes passées par des clients locaux sont acheminées par robot, directement jusqu’à la porte du domicile ou de l’entreprise, le jour même. Un défi logistique ambitieux, mais qui colle parfaitement aux attentes de la distribution urbaine d’aujourd’hui.
Dans un premier temps, ces robots assureront les trajets entre certains bureaux FedEx, précise la société. L’idée, à terme, est que le SameDayBot vienne épauler le service FedEx SameDay City déjà déployé dans 32 marchés et près de 2 000 villes.
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Le cœur technologique du SameDayBot, c’est l’iBot. DEKA s’est inspiré de la plateforme motrice de ce fauteuil roulant motorisé, déjà approuvé par la FDA pour les personnes à mobilité réduite, afin de donner au robot FedEx ses capacités uniques. Dean Kamen ne cache pas sa vision : ce partenariat ouvre une nouvelle voie pour l’iBot, en l’adaptant à d’autres usages sans perdre de vue sa vocation première.
« Le robot possède des atouts qui le distinguent franchement des autres véhicules autonomes », souligne Dean Kamen. « Nous avons capitalisé sur la robustesse de l’iBot, qui cumule plus de 10 millions d’heures d’utilisation fiable sur le terrain. En adaptant cette technologie à de nouveaux usages, on espère offrir à davantage de personnes une solution de mobilité réellement accessible. »
Sur le plan technique, le robot FedEx embarque une panoplie de capteurs, dont le LiDAR et plusieurs caméras. Ces yeux électroniques, combinés à des algorithmes d’apprentissage automatique, lui permettent de repérer les obstacles, de choisir le meilleur itinéraire et de respecter scrupuleusement la signalisation, que ce soit sur la chaussée ou le trottoir.
FedEx mise sur une technologie développée en interne, présentée comme la pièce maîtresse de la performance du robot. Grâce à elle, l’appareil franchit non seulement les trottoirs, mais aussi les bordures, les chemins irréguliers et même les marches. Ce niveau d’autonomie promet des livraisons jusqu’à la porte, y compris là où il faudrait autrement descendre un escalier, un détail qui change tout pour ceux qui ne peuvent pas se déplacer facilement ou préfèrent recevoir leurs colis sans effort supplémentaire.
FedEx n’innove pas dans le vide. Son choix de miser sur la robotique autonome s’inscrit dans une tendance observée chez d’autres acteurs de la livraison, comme PostMates ou Amazon.
PostMates, par exemple, a développé Serve, un robot livreur qui ressemble à une glacière sur roues. De son côté, Amazon a récemment révélé son robot Scout à six roues. D’autres sociétés privées, à l’image de Nuro, Robby et Starship, investissent elles aussi ce terrain, chacune avec sa propre vision de la livraison autonome.
Les robots livreurs n’en sont plus à l’étape du prototype. Sur les trottoirs de Memphis ou d’ailleurs, ils tracent déjà leur route, à la croisée de la logistique et de l’innovation. Reste à voir qui, demain, sonnera à votre porte : un livreur souriant ou un engin électrique sur roues ?
