Gradient Ventures de Google, le fonds dédié à l’intelligence artificielle du géant de la recherche, se tourne vers l’Asie après avoir mené une série A de 7 millions de dollars pour Elsa, une startup qui exploite une application pour les étudiants de langue anglaise.
Il s’agit de la première opération de Gradient en Asie, à laquelle participent des investisseurs existants, Monk’s Hill Ventures et SOSV. Elsa a maintenant recueilli 12 millions de dollars à ce jour.
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Elsa a été fondée en 2015 afin d’aider les non-anglophones à améliorer leur accent et leur capacité générale à parler. Vu Van, PDG et la moitié de l’équipe fondatrice, est un ressortissant vietnamien qui, bien qu’il parle couramment l’anglais, a eu du mal à se faire comprendre après avoir déménagé aux États-Unis pour étudier et travailler ensuite. En collaboration avec le Dr Xavier Anguera, chercheur en reconnaissance vocale et directeur technique de la startup, qui dirige l’équipe technique basée au Portugal, Van a créé Elsa pour aider les gens dans la même situation.
“J’étais très bon en grammaire, en lecture et en écriture, mais j’ai réalisé que les gens avaient du mal à me comprendre parce que j’avais un accent très fort et que ma prononciation n’était pas correcte “, a déclaré Van, qui est basé à San Francisco mais voyage beaucoup, à TechCrunch dans une interview : ” Cela a un impact sur la confiance quand vous postulez à un emploi ou que vous ne faites que rencontrer vos amis “.
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“Il existe tant de solutions d’apprentissage de l’anglais, mais elles sont surtout axées sur l’élargissement du vocabulaire ou de la grammaire, très peu traitent de la prononciation “, a-t-elle ajouté.
Elsa utilise la reconnaissance vocale et l’intelligence artificielle pour classer l’anglais parlé par un utilisateur par rapport à l’anglais américain standard (et je pensais que nous, les Britanniques, étions la norme mondiale…) en leur donnant un score à la fin. Cela permet de suivre leurs progrès, tandis qu’il se concentre sur la prononciation avec un examen détaillé sur la façon dont un utilisateur parle.
Le service utilise un modèle freemium qui donne aux utilisateurs un accès complet à 1 000 cours pour environ 3 à 6 $ par mois, selon la durée du forfait qu’ils choisissent. Cela va d’un mois d’accès à 12 mois. De nouveaux contenus sont ajoutés chaque semaine, a dit M. Van.
Avec cet argent dans le sac, Elsa vise la croissance dans un certain nombre de ses marchés les plus prometteurs.
Le service a des utilisateurs dans plus de 100 pays, mais le Vietnam est son premier marché avec deux millions d’utilisateurs payants. En partie parce que c’est notre marché d’origine, Elsa a doublé sur le Vietnam avec une équipe de vente locale et des paiements localisés, y compris les transferts bancaires et les portefeuilles locaux.
C’est le plan d’expansion de ses trois prochains pays cibles : le Japon, l’Indonésie et l’Inde. Déjà, Esla a ouvert un bureau à Tokyo et prévoit d’introduire plus de contenu localisé pour les utilisateurs japonais. Des efforts similaires se produiront en Indonésie et en Inde, où l’application voit un engagement fort et des téléchargements sans aucun effort de marketing payant.
Elsa travaille également à élargir son contenu de l’anglais à d’autres langues. L’espagnol est actuellement à l’horizon et l’entreprise est déjà en train de préparer la technologie backend pour le rendre possible.
“Nous devons mettre au point la technologie de reconnaissance vocale pour reconnaître ces langues avec précision. Nous disposons de l’infrastructure, mais nous n’avons plus qu’à recueillir les données vocales pour former le modèle “, explique M. Van.
Vu Van a fondé Elsa en 2015 avec le Dr Xavier Anguera pour aider les non-anglophones à améliorer leur accent et leur capacité générale à parler.
Au-delà de l’expansion géographique, Elsa s’attaque aussi aux écoles et aux salles de classe. Déjà, au Vietnam, il travaille avec une poignée d’écoles qui ont ajouté l’application à leur travail en classe. L’entreprise permet aux écoles de télécharger leur contenu ou curriculum spécifique sur Elsa pour l’intégrer aux devoirs ou à l’évaluation de l’élève. Les enseignants peuvent voir si un élève a terminé ses devoirs oraux et l’application évalue ses efforts.
“Nous voulons aider ces enseignants à aider leurs élèves, même avec les meilleures intentions, ils ne peuvent pas enseigner la parole.”
Le modèle de l’effort en matière d’éducation prévoit que les écoles paient des frais de licence par élève, ce qui, selon M. Van, est subventionné, tandis que le téléchargement de leur contenu est gratuit.
L’investissement de Gradient est une réalisation remarquable pour Elsa, mais il permettra également à la startup de puiser dans les talents de l’entreprise. C’est parce que Gradient exploite un programme de rotation qui permet aux employés de Google de passer de trois à six mois à travailler au démarrage de portefeuilles en détachement. Ce processus n’a pas encore démarré pour Elsa, mais Van espère trouver un ingénieur qui, autrement, serait prohibitif pour son entreprise.
Gradient Ventures a été fondée en 2017 et cette opération est la 18ème du fonds, selon Crunchbase. Ses investissements précédents incluent Canvass Analytics et Test.ai.
L’équipe Elsa
